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 Los bajos precios del café en el mercado internacional obligan al agricultor a buscar nuevas alternativas que permitan mantener la rentabilidad. Muchas fincas productoras de café han tomado la desición de eliminar los lotes más viejos e improductivos para substituirlos con otros cultivos de mejor condición de mercado. En muchas de estas áreas el cultivo del plátano (Musa paradisiaca L.) representa una buena altenativa. Más aun, investigación conducida en Colombia ha demostrado que el cultivo del plátano en altas densidades representa una opción muy rentable.
Tradicionalmente el plátano se ha manejado como un cultivo perenne, con diferentes arreglos de plantas de acuerdo a las zonas agroecológicas y a los objetivos del productor. El nuevo método considera a la plantación como un cultivo anual (o de un solo ciclo), debido a que se elimina la plantación una vez que se han cosechado todos los racimos y se siembra nuevamente con cormos nuevos. Se ha comprobado que el mantener la plantación por más de un ciclo no es económico. Normalmente esta es la parte de la nueva tecnología más difícil de introducir entre los productores porque aparentemente no se justifica el eliminar una plantación en pie y porque además esta forma de manejo difiere completamente del manejo tradicional de plátano.
Los estudios realizados en condiciones semi comerciales concuerdan con los resultados de estudios en parcelas experimentales. El incremento en el número de plantas por hectárea tiene influencia directa en los factores de crecimiento y en el rendimiento total y un efecto inverso en la producción por planta y el porcentaje de plantas cosechadas. El análisis de los resultados de diversos estudios demuestra que el incremento en la duración del ciclo vegetativo es compensado con rendimientos mayores. Los rendimientos significativamente más altos compensan por los 3 a 5 meses extras que el agricultor tiene que esperar cuando usa densidades de 3332 y 5000 plantas por hectárea, en comparación con las densidades normales de 1666 plantas por hectárea como se observa en los datos Tabla que se presenta a continuación.
 A medida que se incrementa la población se reduce el número de plantas cosechadas. Esto se debe principalmente a los efectos de competencia entre plantas. Todas las plantas que no se han desarrollado normalmente en los primeros meses de la plantación deben ser eliminadas. Esto se debe a que toda planta con retraso en crecimiento nunca logra igualarse y solamente compite con las plantas que se están desarrollando normalmente. A pesar de estos problemas, los rendimientos logrados con densidades altas son mucho mayores que los rendimientos logrados con densidades convencionales. Experimentos semi comerciales conducidos en Armenia, Colombia lograron incrementos de 1290 y 2358 racimos por hectárea en plantaciones con densidades de 3332 y 5000 plantas, respectivamente, comparados con la densidad convencional de 1666 plantas por hectárea. Esto significa un rendimiento adicional de 17.4 y 28.8 t/ha usando las dos densidades altas indicadas anteriormente.
Los requerimientos nutricionales del plátano cultivado en altas densidades son obviamente mayores comparados con aquellos de siembras convencionales. Ciertas regiones plataneras de Colombia tienen una fertilidad natural alta y por lo tanto una buena reserva de nutrientes. Desafortunadamente, ese no es el caso de otras zonas donde los suelos tienen menor fertilidad. La alta población de plantas, que produce mayor rendimiento, extrae del suelo cantidades también más altas de nutrientes que deben ser repuestas para sostener los rendimientos aun en los suelos de fertilidad natural alta. El análisis de suelos, antes de iniciar la plantación, es un parámetro de diagnóstico que permite planificar las labores de nutrición del cultivo. La Tabla arriba presenta datos de respuesta a la aplicación de nutrientes en plátano en altas densidades en dos sitios en Colombia con diferente fertilidad natural. Información completa se puede encontrar en el artículo en PDF que se encuentra al final de esta página.
High Density Plantain
 Low coffee prices in the international market have forced farmers to search for new alternatives to maintain farm profitability. Many coffee producing farms have decided to eliminate old and unproductive fields and replace them with other crops with greater market potential. In many of these areas plantain (Musa paradisiaca L.) is a good alternative. Furthermore, research conducted in Colombia has demonstrated that high population plantain is a very profitable option.
Plantain is a staple and inexpensive food in the tropical and subtropical areas of Latin America and its consumption has been increasing steadily in recent years. Colombia has the highest consumption rate in the region, but consumption is also high in Ecuador, Venezuela, Panama and Costa Rica. Traditionally, plantain has been treated as a semi perennial crop with different plant arrangements in the field, according to the different agro-ecological zones and grower objective. Plant population varies from 1400 to 1600 plants per hectare and the plantation is kept in the field for several ratoons using the suckers coming from the mother plant. Plant population and plant vigor decrease rapidly after the first harvesting cycle. At this point, plantain growers pay little attention to the crop, harvesting every time bunches are ready. This small but continuos cash income has prevented, in many cases, changes in the approach to plantain cultivation.
High population approach treats the plantation as an annual crop (one harvest only). All plants are eliminated after harvest and a new stand is planted using new corms. It has been demonstrated that keeping this type of plantation for more than one cycle is not economical. Normally, this is the part of the new technology most difficult to introduce because growers resist elimination of an apparent good stand to establish a new one. This is an unorthodox way of handling plantain which differs radically from the traditional way of cultivating this crop. Results from work conducted in several experimental sites indicate that the increment in the number of plants per hectare reduces yield per plant and increases the total time to harvest. However, the data also indicate that these negative effects are totally upset by the higher yields obtained per unit area. These significative increment in yields compensate for the 3 to 5 more months the grower has to wait for harvesting when using densities of 3300 to 5000 plants, in comparison with the normal density of 1400 - 1600 plants per hectare as shown in the following Table.
 As plant population increases, the number of harvested plants decreases. This is a direct effect of plant competition. In high population systems, it is important to eliminate all plants that have not developed normally during the first 2-3 month after planting. Plants that have fallen behind never recuperate and only compete with the plants growing at normal rate. High population can be obtained by planting 2 or 3 corms in the same planting hole. Normally the plant arrangement in the field is laid in patterns of 2 x 3 m (distance of planting holes and rows, respectively). This will give populations of 3332 and 4998 plants per hectare. A planting density of 3332 plants per hectare can also be obtained planting 1 corm per hole at spacings of 1.5 x 2 m.
Fertilizer requirements for plantain in high density arrangements are higher compared with conventional planting. The higher yields obtained take up more nutrients which have to be replaced to sustain high yields even in soils with high natural fertility. The effect of plant density and fertilizer application on plantain yield in two soils from Colombia with different natural fertility is presented in the Table to the left. The advantages of plantain at the high population density include the potential to increase yields significantly, better crop cycle planning to harvest during the best market conditions, optimum use of the land because one hectare of high density can produce as 3-5 hectares of conventional planting, high production of good quality corms which are used as seed for the next cycle, and intensive management which presents a lower incidence of pests, diseases and weeds. A complete article is presented in the PDF file included at the end of this page.
 
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